隋炀帝的荒淫奢侈和横征暴敛给人民带来了极大的痛苦，到处是妻离子散，家破人亡的惨象。营建东都需要从南方运来大木，几十个民夫拉一根木头，艰难地一步一步从遥远的南方走向中原大地。开凿运河男丁不够，就征调妇女。三百六十万民夫，还没开完全部运河工程就已经死了一百五十万，以至在辽阔的原野上到处都是腐烂的尸体。从大业八年（）开始，隋炀帝又先后三次攻打高丽（今朝鲜）。为了修造战船，工匠们日夜站立水中，不得休息，自腰以下，全都腐烂生蛆。征调的士卒和民夫光第一次就有四百万，几乎占了全国人口的十分之一，而他们中的大部分最后都抛尸异乡。隋炀帝还曾修筑驰道。大业三年（年），他从河北十个郡征调几十万民夫开凿太行山，通达并州。后来，又修了从榆林（今内蒙古托克托西南）到蓟州（今北京）的长达三千里、宽约百步的御道。隋炀帝还曾征调上百万民夫，在西起榆林，东至紫河（古水名，即今内蒙古南部、山西西北长城外的浑河）的广大地区修筑长城。冬天北风呼啸，天寒地冻，搬运砖石的民夫们手脚都冻裂了，他们中的大部分人最后也都暴尸荒野。隋炀帝即位后短短的几年里，全国已是民不聊生，怨声载道。在攻打高丽的辽东前线，当时曾经传唱着这样一首歌谣：长白山前知世郎，纯著红罗锦背裆。长稍侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！这首歌的意思是说：长白山前知世郎，穿着一身红衣掌，多么英俊豪爽。他长矛一举到天半，轮起大刀闪闪发光。上山吃獐肉鹿肉，下山吃牛肉羊肉。忽然官兵打来了，提起刀就向他们砍去。既然到辽东前线也是死，不如反抗，即使被杀又何妨！人民的反抗之火在中原和北方大地燃烧起来了。

但是，隋炀帝荒淫腐朽的生活并没有丝毫收敛。他住在洛阳西苑，仍然想尽办法寻欢作乐。他曾叫人捕捉许多斛萤火虫，夜出游山时放出来，照得岩谷通明。不过，他的心灵深处还是充满了恐惧。一天，大业殿起火，隋炀帝以为有人造反，赶忙逃往西苑，藏在草丛中，直到火灭了才回来。夜里睡觉，他也时常惊醒，以至必须有几个妇人摇抚才能睡着。为了不再过这种担惊受怕的日子，隋炀帝决定到南方去。

大业十二年（）七月，隋炀帝乘龙舟开始了他的第三次江都之行。这时北方和中原大地已经烽火遍地。建节尉任宗、奉信郎（职掌印信的官员）崔民象、王爱仁等曾上表劝谏，希望他不要南行。隋炀帝非常恼怒，把他们杀了。到了江都以后，隋炀帝叫扬州总管王世充选择江淮美女送到宫中，计有一百多房。他每日叫各房美女轮流作乐，沉湎于酒色之中。一天，隋炀帝对萧皇后说：“外面有人算计我，但我仍然是长城公（陈后主），你仍不失为沈后（后主妻）。让我们快乐地欢饮吧。”说完，他又对着镜子说：“这么好的一个脑袋，谁会把他砍下来呢？”萧皇后听罢，脸色大变，急忙问：“皇上这是什么意思？”炀帝笑着说：“贵贱苦乐，互相更迭，这有什么值得感伤！”武德元年（）三月十七日，隋炀帝祖籍关中地区的卫士们因思恋家乡，又看到中原大地战火纷纷，群雄并起，隋炀帝已不可能回到洛阳，便在右屯卫将军宇文化及的率领下，冲进江都宫，发动了兵变。这以前，宫人曾向萧皇后禀报过，说外面许多人在谈论造反，萧皇后说：“你们可以随便上奏皇上。”结果，宫人把这些上奏给炀帝后，隋炀帝大怒，他说：“这些不是你们应当说的。”这个宫人被斩首。此后有的宫人又和萧皇后谈起这些情况，萧皇后说：“天下形势已经如此，不可挽救了，你们也不必再禀报皇上，白白地让他烦恼。”因此，当宇文化及冲进宫中时，竟没有受到阻拦。隋炀帝被人用绸巾勒死。同时死的还有他的儿子齐王杨睐、赵王杨杲，以及孙于燕王杨倓。萧皇后和宫人用床板做了个小棺材，把隋炀帝草草埋葬。这年八月，江都太守陈棱又把他改葬在江都城西的吴公台下。随着隋炀帝的死，隋朝也就灭亡了。萧皇后以后怎样了呢？她并没有死，在隋亡后的兵荒马乱中，她流落到北方突厥处罗可汗（也称汗，是我国古代北方少数民族的最高首领）处，直到唐朝贞观四年（）才被唐太宗李世民迎回长安城。

李世民玄武门兵变

武德九年（）六月初四日上午，秦王李世民率领长孙无忌、尉迟敬德等十员大将埋伏在玄武门内。他们勒紧战马的缰绳，一个个剑拔弩张、神情紧张地观察通往东宫道路上的动静。风儿阵阵吹来，树叶发出沙沙的响声。突然，远处传来清脆的马蹄声。不一会儿，只见太子李建成、齐王李元吉策马而来。当李建成、李元吉走到临湖殿的时候，一只乌鸦正巧从树上飞起。李建成觉得情况有些异常，便掉转马头，想返回东宫。就在这时，李世民纵马向前，大声喊道：“太子、齐王，为什么不去上朝？”李建成听到呼叫声，回头张望。李世民乘机射出一箭，正中李建成咽喉。李建成立时从马上掉下，当即身亡。李元吉看到这一情景，不免一怔，也被李世民及长孙无忌等人的乱箭射中，从马上滚了下来。刹那间，尉迟敬德催马向前，挥起宝剑，把李建成、李元吉二人的脑袋割下。这时候，玄武门外人声嘈杂，战马嘶鸣，刀枪辉映，一场激烈的拚搏战开始了。

这一幅扣人心弦的图景，就是唐初发生的令人震惊的玄武门李世民夺嫡之变。

李世民为什么要杀掉李建成和李元吉？他们兄弟之间怎么会闹到了这种水火不能相容的地步？这，还要从唐高祖李渊立太子说起。

隋朝末年，社会动荡，群雄并起。李渊和他的儿子们审时度势，顺乎潮流，起兵晋阳，横扫天下，进军长安，建立了唐朝。在这一过程中，李建成、李世民、李元吉都曾建立过战功。李渊当皇帝以后，根据立长不立幼的传统习惯，在武德元年（）册立长子李建成为太子，并封李世民为秦王，李元吉为齐王。

武德二年（），司竹地方发生动乱，一个叫祝山海的人，聚集一千多人造反闹事。唐高祖李渊颁布诏书，命李建成率领将军桑显和等人前往征讨。祝山海变乱平定后，凉州（今甘肃武威）人安兴贵率众归降，唐高祖又命李建成前往原州（今甘肃固原）接应。李渊所以接二连三地委托李建成以军国大事，就是想在大臣和诸子中树立他的威望，巩固他的太子地位，为将来他继承帝业打下基础。谁知，李建成往原州接应安兴贵时正值夏季，天气酷热。他一边赶路一边打猎，兵士们疲劳过度，不堪忍受，大部分逃散了。李建成回到长安时，队伍七零八落，溃不成军。李渊见此非常生气，把李建成狠狠地骂了一通。此后，为了让李建成熟悉国事，提高处理政务的本领，李渊每次临朝，都让他坐在自己附近，参加各种问题的讨论，遇到不太重要的问题，唐高祖李渊还让他亲自处理。此外，李渊又命礼部尚书李纲、民部尚书郑善果为东宫官员，帮助李建成出谋划策，决断各种机要问题。